春秋時期,吳國和越國之間進行了一場戰爭,吳王不幸受了重傷,不久就死了。他的兒子夫差作了吳國的新國王,他發誓要替父親報仇。于是,他嚴格的操練他的士兵,把他們訓練成了一支非常厲害的軍隊。三年以后,他對越國發動了戰爭,抓住了越王勾踐,把他帶回了吳國。
為了復仇,夫差讓勾踐住在他父親墓旁的破石屋里天天看墓、喂馬。勾踐表面上服從,心里面卻想著復仇。幾年以后,勾踐被放回越國。他立刻開始秘密聚集一支軍隊。為了提醒自己不要忘了報仇,他睡在柴上,還每天在吃飯睡覺前嘗一嘗苦膽。同時,他專心治理國家,大力發展農業,加強民眾教育。幾年后,越國又變得強大起來,然后,勾踐抓住一個適當的機會消滅了吳國。
后來,人們用它來形容人刻苦自勵以達到自己定下的目標。